A indústria de cruzeiros está de volta
Fonte: NY Times (29 de julho de 2021)
O navio de cruzeiro da Royal Caribbean, Serenade of the Seas, atracou em Juneau, Alasca. Foi o primeiro grande navio a chegar ao porto neste verão, enquanto o cruzeiro é reiniciado provisoriamente. Crédito: Becky Bohrer / Associated Press
Nada demonstrou os horrores do contágio do coronavírus nos estágios iniciais da pandemia como os grandes surtos a bordo de navios de cruzeiro, quando selfies e vídeos de férias abruptamente se transformaram em diários sombrios de dias intermináveis passados confinados em cabines enquanto o vírus se alastrava pelos navios gigantes acabou infectando milhares de pessoas e matando mais de 100.
Os passageiros do Diamond Princess e Grand Princess, dois dos navios mais atingidos, foram forçados a ficar em quarentena dentro de suas pequenas cabines – algumas sem janelas – enquanto as infecções a bordo saíam de controle. A cada dia a ansiedade e o medo aumentavam à medida que os capitães dos navios anunciavam novos casos, que continuavam a se espalhar rapidamente pelos sistemas de ventilação e entre os tripulantes, que dormiam em quartos compartilhados e trabalhavam incansavelmente durante o dia para entregar comida aos hóspedes.
Na época, era difícil imaginar como os navios, que transportam milhões de passageiros ao redor do mundo a cada ano, seriam capazes de navegar com segurança novamente. Mesmo depois que a implementação da vacinação ganhou impulso nos Estados Unidos em abril, permitindo que a maioria dos setores de viagens reiniciasse as operações, os navios de cruzeiro permaneceram atracados nos portos, custando ao setor bilhões de dólares em perdas a cada mês.
Juntas, a Carnival , a maior empresa de cruzeiros do mundo, e as duas outras maiores operadoras de cruzeiros, Royal Caribbean e Norwegian Cruise Line , perderam quase US $ 900 milhões por mês durante a pandemia, de acordo com a agência de classificação de crédito Moody’s. A indústria transportou 80% menos passageiros no ano passado em comparação com 2019, de acordo com a Cruise Lines International Association, um grupo comercial. A receita do Carnaval no terceiro trimestre mostrou um declínio ano a ano de 99,5% – para US $ 31 milhões em 2020, ante US $ 6,5 bilhões em 2019.
E ainda assim, em junho, Richard D. Fain, presidente e executivo-chefe da Royal Caribbean Cruises, estava radiante de entusiasmo enquanto tomava seu café da manhã a bordo do Celebrity Edge, que se tornou o primeiro grande navio de cruzeiro a reiniciar as operações nos Estados Unidos, com um cruzeiro de Fort Lauderdale, Flórida. “No início, não tínhamos recursos de teste, tratamentos, vacinas ou uma compreensão real de como o vírus se propagava, então fomos forçados a fechar porque não sabíamos como evitá-lo”, ele disse.
Vários epidemiologistas questionaram se os navios de cruzeiro, com sua alta capacidade, proximidade e proximidade física forçada, poderiam reiniciar durante a pandemia, ou se seriam capazes de reconquistar a confiança dos viajantes traumatizados com os surtos iniciais.
Agora, disse Fain, o oposto se provou verdadeiro. “O ambiente do navio não é mais uma desvantagem, é uma vantagem porque, ao contrário de qualquer outro lugar, somos capazes de controlar o nosso ambiente, o que elimina os riscos de um grande surto.”
As empresas de cruzeiros reiniciaram as operações na Europa e na Ásia no final do ano passado e, após meses de preparativos para atender às rígidas diretrizes de saúde e segurança estabelecidas pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, as empresas de cruzeiros começaram a receber de volta os passageiros dos cruzeiros nos EUA, onde há superando a oferta, com muitos itinerários lotados durante o verão.
A Carnival disse que as reservas para os próximos cruzeiros aumentaram 45 por cento durante março, abril e maio em comparação com os três meses anteriores, enquanto a Royal Caribbean anunciou recentemente que todos os cruzeiros da Flórida em julho e agosto estão lotados.
Vários casos de coronavírus foram identificados em navios de cruzeiro desde o reinício das operações nos Estados Unidos em junho, testando os novos protocolos Covid-19 das linhas de cruzeiro, que incluem isolamento, rastreamento de contato e teste de passageiros para evitar que o vírus se espalhe. A maioria dos navios conseguiu completar seus itinerários sem problemas, mas a American Cruise Lines, uma pequena empresa de navios, interrompeu uma viagem ao Alasca no início deste mês depois que três pessoas testaram positivo para o vírus.
A recuperação do setor está longe de ser garantida. A variante Delta altamente contagiosa, que está causando surtos do vírus em todo o mundo, pode impedir a recuperação da indústria, especialmente se grandes surtos ocorrerem a bordo. Mas os analistas estão geralmente otimistas sobre suas perspectivas e o potencial para o número de passageiros se recuperar para níveis pré-pandêmicos, talvez já no próximo ano. Esse otimismo é alimentado pelo que pode ser o melhor ativo do setor: uma base de clientes inabalavelmente leal.
Mesmo durante a pandemia, um grande número de pessoas que fizeram reservas optou por não aceitar reembolsos , em vez de converter os pagamentos já feitos em crédito para viagens futuras, que as empresas muitas vezes ofereciam a um valor mais alto como incentivo. No outono passado, a Carnival informou que cerca de 45 por cento dos clientes com viagens canceladas optaram por crédito em vez de dinheiro de volta. Cerca de metade dos clientes em posição semelhante na Royal Caribbean Cruises fez o mesmo até o final do ano passado, disse a empresa na época.
“A demanda existe”, disse Jaime Katz, analista da Morningstar. “Você sabe que houve 15 meses de pessoas com cruzeiros reservados que foram cancelados.”
Nenhum resgate dos EUA para as empresas de cruzeiros
Em abril de 2020, o setor estava em crise. Os cruzeiros foram interrompidos em todo o mundo após os surtos alarmantes em navios, levando à proibição de navegação por parte do CDC e de outras autoridades globais.
Embora empreguem muitos americanos, as principais empresas de cruzeiros são todas constituídas no exterior e acabaram ficando de fora do estímulo federal de US $ 2 trilhões conhecido como CARES Act, com legisladores se irritando com a perspectiva de socorrer empresas estrangeiras amplamente isentas de imposto de renda. Ambientalistas fizeram lobby contra a ajuda, citando o fraco histórico da indústria em questões climáticas. E as críticas sobre como as empresas lidaram com os primeiros surtos de vírus a bordo dos navios minaram qualquer vontade política de ajudar. Enormes perdas aumentaram à medida que surgiam questões sobre se as linhas de cruzeiro poderiam evitar a falência.
“Todas as nossas conversas aqui foram: ‘Com essa taxa de consumo de caixa para cada uma dessas empresas, quanto tempo elas podem sobreviver?’”, Disse Pete Trombetta, analista focado em hospedagem e cruzeiros na Moody’s
As empresas de cruzeiros foram forçadas a enviar a maioria dos trabalhadores de cruzeiros para casa, mantendo pequenas tripulações a bordo para manter seus navios. Depois de meses sem trabalho ou renda, muitos dos trabalhadores, que frequentemente vêm de países como Filipinas, Bangladesh e Índia, endividaram-se e lutaram para sustentar suas famílias.
O momento não poderia ter sido pior para a Virgin Voyages , a nova empresa de cruzeiros fundada pelo bilionário britânico Richard Branson, que planejava lançar seu navio inaugural, Scarlet Lady, com uma partida de Miami em março de 2020. Estreia oficial do navio nos Estados Unidos foi adiado até outubro, mas uma série de viagens curtas acontecerá em agosto saindo de Portsmouth, na Inglaterra, para residentes britânicos.
“Foram 15 meses muito difíceis e tivemos que fazer alguns cortes muito difíceis ao longo do caminho, como o resto da indústria”, disse Tom McAlpin, presidente e diretor da Virgin Voyages.
No final, a maioria das empresas de cruzeiros sobreviveu intacta à pandemia, mas somente depois de receber ajuda. Isso veio na forma de assistência de governos no exterior ou dinheiro arrecadado de investidores encorajados pelos esforços do Federal Reserve e outros para apoiar a economia . O dinheiro não era barato, no entanto. Quando a Carnival Corp. vendeu US $ 4 bilhões em títulos em abril de 2020, concordou em cobrar juros de 11,5% sobre esses títulos – mais da metade dos quais refinanciou recentemente a uma taxa mais razoável de 4%.
A Carnival, que opera sob nove marcas em todo o mundo, perdeu mais de US $ 13 bilhões desde o início da pandemia e disse em um depósito de valores mobiliários no mês passado que espera que essas perdas continuem pelo menos até agosto. A empresa acumulou mais de US $ 9 bilhões em caixa e investimentos de curto prazo no final de maio – o suficiente, disse ela no mês passado, para pagar suas obrigações por pelo menos mais um ano. A empresa afirma que espera ter pelo menos 42 navios transportando passageiros até o final de novembro, o que representa pouco mais da metade de sua frota global.
O setor enfrenta um longo caminho de volta ao normal. A Moodys rebaixou as classificações de cada uma das três grandes empresas de cruzeiros durante a pandemia e diz que provavelmente levará até 2023 para que as grandes operadoras de cruzeiros comecem a reduzir substancialmente sua dívida, que quase dobrou durante a pandemia.
As empresas também se envolveram em uma série de batalhas judiciais na Flórida, a maior base de operações dos Estados Unidos, que às vezes as mantém aliadas ao governo do governador Ron DeSantis, às vezes se opõem a ele.
Em junho, a Flórida processou o CDC, dizendo que as diretrizes da agência sobre como o cruzeiro poderia reiniciar eram onerosas e prejudicaram a indústria multibilionária que fornece cerca de 159.000 empregos para o estado. As diretrizes do CDC exigem que 98 por cento da tripulação e 95 por cento dos passageiros sejam totalmente vacinados antes que um navio de cruzeiro possa zarpar, caso contrário, a empresa de cruzeiro deve realizar viagens de teste e aguardar a aprovação.
Até agora, o estado prevaleceu nos tribunais, com uma decisão de um juiz federal que impediu que as exigências de vacina do CDC entrassem em vigor após 18 de julho. Um tribunal federal de apelações manteve a decisão em 23 de julho.
Apesar da decisão do tribunal, a Cruise Lines International Association, o grupo comercial, disse que as empresas de cruzeiros continuarão a operar de acordo com os requisitos do CDC. As empresas de cruzeiros consideraram a orientação inicial do CDC muito onerosa, mas uma vez que a agência fez revisões para incluir o programa de imunização dos EUA, as empresas concordaram em cumpri-la e disseram que preferiam que os passageiros fossem vacinados, porque simplifica a experiência a bordo.
Enquanto o processo estava tramitando nos tribunais, a Norwegian entrou com uma ação em 13 de julho contra o estado da Flórida, dizendo que uma lei que proíbe as empresas de exigirem prova de imunização de pessoas que buscam usar seus serviços impediu a empresa de “retomar com segurança e solidez operações de cruzeiro de passageiros. ”
Ainda não houve uma decisão sobre o caso.
Barreiras permanecem
Vários outros obstáculos também podem atrapalhar a recuperação do setor. Enquanto o cruzeiro foi retomado, as operadoras ainda têm que lidar com uma colcha de retalhos de regras domésticas e internacionais, algumas das quais impõem condições estritas aos passageiros que fazem excursões em terra. Um surto sério e generalizado a bordo de um navio, ou um aumento mais amplo de infecções por vírus em toda a comunidade, pode afastar clientes em potencial e retardar o retorno do cruzeiro.
Mas, apesar dos atrasos e do potencial para novas interrupções, a Virgin Voyages tem esperança de um lançamento bem-sucedido de sua nova marca. O navio Scarlet Lady exclusivo para adultos da Virgin, que foi inspirado em um design de super iate, tem como objetivo atrair um público moderno e jovem, oferecendo 20 opções de refeições sem buffet e uma variedade de entretenimento, incluindo DJs e experiências envolventes.
“Temos um conjunto fantástico de investidores atrás de nós e acho que estamos bem posicionados para fazer um grande retorno porque as pessoas estão prontas para viajar e cruzar novamente e estamos lançando um novo produto a bordo muito atraente bem no meio de tudo isso, ”Disse o Sr. McAlpin.
Dois novos navios de cruzeiro, Carnival’s Mardi Gras e Royal Caribbean’s Odyssey of the Seas devem ser lançados nos Estados Unidos esta semana.
E os trabalhadores de cruzeiros, muitos dos quais queimaram suas economias e se endividaram durante a dispensa forçada, estão emocionados por estar de volta. “Não acredito que chegou o dia em que fui chamado de volta ao trabalho”, disse Alvin Villorente, um administrador de vinhos da Norwegian Cruise Line, que passou o último ano em casa nas Filipinas, fazendo biscates para pagar seu notas.
“Era bom demais para ser verdade”, ele continuou. “Fiz minha esposa ler o e-mail para ter certeza de que entendi bem e quando a vi sorrir, de repente, tudo passou de preto para cores brilhantes. Eu poderia cuidar da minha família novamente. ”
Em um momento em que os aeroportos estão ocupados e caóticos e os hotéis e aluguéis de temporada são caros e lotados, as empresas de cruzeiros esperam atrair pessoas que normalmente não considerariam um cruzeiro de férias.
“Ainda estou em dúvida sobre a reserva de qualquer viagem por causa das regras em constante mudança ao redor do mundo, mas um cruzeiro somente para adultos com alguns amigos pode ser divertido, especialmente se isso significar não ter que voar para qualquer lugar”, disse Crystal Marks, uma personal trainer de 37 anos de Miami que fez um cruzeiro uma vez quando criança e está olhando os cruzeiros da Virgin para o início do ano que vem, depois que um amigo lhe enviou um vídeo promocional.
“Aulas de ioga ao nascer do sol, exercícios ao longo do dia, restaurantes de estilo urbano, tratamentos de spa, parece muito perfeito para mim”, acrescentou ela com uma risada. “Se todos a bordo forem vacinados e testados regularmente, é provavelmente uma das opções mais seguras para viagens internacionais.”